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食品業界においても、さまざまな場面で3Dプリンターが活用されています。こちらの記事では、食品業界において3Dプリンターが活用されている理由と実際の導入事例を紹介していきます。
食品業界において3Dプリンターを活用すると、人の手では再現が難しい複雑・繊細なデザインの食品製造が可能になります。さらに、同じ材料・同じレシピを使用することで再現度を高められますし、大量製造もでき、人手不足の解消にもつながります。
3Dプリンターは病院や介護施設などでも活用されています。このような施設ではひとりひとりに合わせた食事の提供が行われていますが、3Dプリンターを使用することによって栄養バランスを調整した材料を用意するのみでそれぞれに合った食事の提供が可能となります。 ただし多くの3Dプリンターは焼く・煮るといった調理を行えないため、この部分が必要な場合は人の手で行う必要があります。今後、製造から提供までの工程を自動で行えるよう、研究開発が行われています。
イギリスのスタートアップ企業「Rem3dy Health（レメディ・ヘルス）」は、3Dプリンター技術を用いたパーソナライズ・サプリメントグミを提供しています。
個々の健康状態・生活習慣に基づいてユーザーが自分で必要な栄養素を選択し、それをグミとしてカスタマイズすることが可能。利用者のニーズに応じた栄養素を提供するとともに、3Dプリンターを使用した製造プロセスとすることによって、それぞれの要望に対応した高精度・高品質な製品をスピーディーに提供できます。
パスタメーカーのBarilla社では、3Dプリントパスタブランド「BluRhapsody」を展開しています。その中で、フィンガーフード用の乾燥パスタである「FINGER FOOD 3D PASTA」や「Spaghetto 3D」を販売していますが、この商品は3Dプリンターを使用して製造されたものです。
上質な原料を使用したパスタによって料理に華やかさと創造性をもたらしてくれるため、飲食店はこの製品を活用することで独自性の高いメニューの提供が可能となります。
山形大学では、介護食品を製造するフード3Dプリンターの開発を行っています。このプリンターの活用によって、見た目が本物に近い介護食品を作れます。食材を細かく加工して、それぞれの嚥下能力に合わせた柔らかさや形状の食品を作ることが可能となるため、介護を必要とする人の生活の質向上につながることが期待されています。
今後、さらなる研究によって技術的な精度の向上やコスト削減、食品安全性の確保などの課題を克服することによって、介護食品のカスタマイズ・生産における新時代の到来が予想されています。
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製造を加速する
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Q. 食品に触れる治具を3Dプリントする場合、材料だけ確認すればよいですか？
A.
材料だけでなく、造形面と洗浄方法も確認します。
積層の凹凸や隙間に汚れが残る場合があります。食品接触の条件、洗浄剤、使用温度、交換周期を含めて適用可否を判断してください。 接触時間や食品の種類で必要な確認が変わります。試作段階では直接接触しない用途に限定するかを先に決め、本運用なら洗浄後の残留や表面の傷みを実際の手順で確かめます。
次は、試作を食品非接触に限定するか、本運用まで評価するかを品質担当と決めます。
Q. 食品そのものを造形する装置と、食品工場の治具を作る装置は同じですか？
A.
目的が異なるため、分けて検討します。
前者は食材の吐出や衛生管理、後者は治具の材料や洗浄性が中心です。まず何を造形したいのかを明確にしてください。 食品を出力する装置では食材の配合や清掃経路が論点になり、工場用治具では部品の洗浄性と交換性が中心です。設備担当と品質担当が同じ用途を想定できるよう、対象物と工程を一文で示します。
Q. 食品工場で使う部品の試作は、どこまで現場で試せますか？
A.
実際の食品に触れる前に、使用区分と衛生上の条件を確認します。
寸法合わせ用の模型と本運用する治具を区別し、洗浄後の状態や摩耗も評価してください。 寸法確認だけなら食品に触れない工程で試せる場合があります。本運用の可否は、実際の洗浄剤、温度、摩耗条件で評価し、使用開始前に衛生管理担当者と確認します。
外注待ちの長さ、ブレによるスピードの上げづらさ、大型・耐熱部品の作りにくさは、現場の生産性を下げます。 産業用（業務用）3Dプリンターを選ぶ際には、各課題解決に適した機能特徴を持つ製品を選ぶようにするとよいでしょう。ここでは、主な製造現場の課題別に、おすすめの製品を紹介します。
